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나이가 들수록 시간이 쏜살같이 지나가는 이유

그리고, 시간을 다시 늘리는 아주 현실적인 방법

어릴 때의 1년과 지금의 1년은 왜 이렇게 다를까.
분명 같은 365일인데, 나이가 들수록 시간은 점점 가속 페달을 밟은 것처럼 느껴진다.

돌이켜보면 우리는 늘 이렇게 말한다.
20대보다 30대가 빨랐고,
30대보다 40대가 더 빨랐고,
40대보다 50대는 말 그대로 눈 깜짝할 사이였다.

이 느낌은 단순한 착각만은 아니다.
숫자로만 계산해도 그럴듯한 설명이 나온다.
10살 아이에게 1년은 인생의 10%지만,
50살에게 1년은 고작 2%에 불과하다.

이미 살아온 시간이 길수록,
같은 1년은 점점 더 ‘짧은 조각’이 된다.
그래서 우리는 시간이 빨라졌다고 느끼는지도 모른다.

이건 기분 탓이 아니다, 뇌가 그렇게 느끼도록 설계되어 있다

과학적으로도 이 감각에는 분명한 근거가 있다.

미국의 심리학자 피터 맹건 교수는 흥미로운 실험을 했다.
20대와 60대를 대상으로,
마음속으로 3분을 세다가 “지금이 3분이다”라고 느끼는 순간
스톱워치 버튼을 누르게 한 것이다.

결과는 명확했다.
20대는 거의 정확하게 3분을 맞췄다.
반면 60대는 평균적으로 40초나 더 지난 뒤에야
“3분이 지났다”고 느꼈다.

“벌써 3분 40초나 지났다고?”
실제 시간보다 내가 느끼는 시간이 더 빨리 흘러가고 있었던 것이다.

뇌는 모든 하루를 기억하지 않는다

우리의 뇌는 기억을 공평하게 저장하지 않는다.

새로운 경험, 낯선 자극, 처음 해보는 일은
기억을 조각조각 선명하게 남긴다.
반면 반복되고 익숙한 일상은
대충 묶어서 처리해 버린다.

그래서 매일 비슷한 하루를 보내는 직장인들은
어제와 그제의 경계가 흐릿해지고,
지난주와 그 전 주의 차이도 잘 떠오르지 않는다.

기억에 남는 장면이 적을수록
우리는 이렇게 말하게 된다.
“와, 시간 진짜 빨리 갔다.”

나이가 들수록 시간이 빨라진다고 느끼는 이유도
이와 크게 다르지 않다.

도파민이 줄어들면, 시간도 압축된다

여기에 하나가 더 있다.
바로 도파민이다.

도파민은 즐거움과 흥분, 강렬한 자극을 느낄 때 분비되는 호르몬이다.
그런데 이 도파민 분비량은 20살 전후에 최고조에 달한 뒤,
이후 10년마다 5~10%씩 감소한다.

즉, 나이가 들수록
같은 자극에도 예전만큼 흥분하지 않고,
새로운 것에 대한 반응도 점점 둔해진다.

과학자들이 말하길,
시간을 추정하는 능력 역시 20대에 정점을 찍고
이후 점차 떨어진다고 한다.

결국 나이가 들수록
흥분은 줄고, 새로운 자극도 줄고,
기억에 남는 장면은 더 적어지면서
시간은 점점 더 빨라지는 것이다.

그렇다면 질문은 이것이다

시간을 다시 늘릴 수는 없을까?

답은 의외로 단순하다.
새로운 경험이다.

미국의 신경과학자 데이비드 이글먼 박사는
사람들에게 안전장치를 한 놀이기구를 이용해
약 50m 높이에서 뛰어내리게 했다.

그리고 땅에 떨어질 때까지
얼마나 시간이 걸린 것 같냐고 물었다.

모든 사람이 실제 시간보다
훨씬 더 긴 시간을 대답했다.

“엄청 오래 떨어진 것 같아요.”

실제로는 몇 초에 불과했지만,
그 몇 초가 길게 늘어난 것처럼 느껴진 것이다.

이유는 간단하다.
강렬한 자극은 기억을 훨씬 촘촘하게 저장하기 때문이다.
마치 영화에서 슬로모션을 걸어
같은 1초에 더 많은 장면을 담는 것처럼 말이다.

시간을 늘리는 방법은 생각보다 소박하다

그래서 전문가들은 말한다.
나이가 들수록 일상에 새로운 경험을 의도적으로 끼워 넣으라고.

꼭 거창할 필요는 없다.
늘 가던 길 대신 다른 산책 코스를 걷는 것,
한 번도 먹어보지 않은 음식을 시도해 보는 것,
악기를 배우거나,
늘 같은 산책길의 방향만 살짝 바꾸는 것만으로도 충분하다.

중요한 건 “처음”이다.
나만의 첫 경험이 늘어날수록
하루는 더 길어지고,
시간은 다시 탄력을 되찾는다.

70대에 시간이 느려진 사람

이 이야기를 가장 잘 보여주는 사람이 있다.
71세에 유튜브 크리에이터로 인기를 얻은 박막례 할머니다.

손녀와 떠난 생애 첫 해외여행을 시작으로,
인생 첫 파스타,
첫 카약,
첫 요가에 도전했다.

42년 동안 식당 일만 하던 할머니의 하루는
그렇게 완전히 달라졌다.

그리고 할머니는 이렇게 말한다.

“여행을 다녀오면 세상이 달라져요.
10년은 젊어진 것 같고,
내가 몰랐던 세상을 알게 돼요.

여행 가기 전에는
일만 하며 70년 동안 1960년대에 살았어요.
다녀온 뒤에는 2017년을 살고 있죠.”

여행 전의 삶은
시간이 흐른 게 아니라
같은 시간에 머물러 있었던 것이다.

지금의 할머니는
하루하루를 늘려가며 살고 있다.

시간은 나이를 묻지 않는다

시간은 나이에 따라 줄어드는 게 아니다.
경험의 밀도에 따라 압축되거나 늘어난다.

당신이 몇 살이든 상관없다.
당신의 인생에는 아직
의미 있는 ‘첫 순간’들이 남아 있다.

오늘을 그냥 흘려보내지 말고,
조금만 다르게 살아보라.
그 순간,
시간은 다시 당신 편이 된다.